El sol se pone tras los edificios por encima de la terraza del hotel donde Mayer Hawthorne y sus músicos se están quedando en el centro de Santiago. Ha sido un día duro: entrevistas, recorrido, compras afortunadas en tiendas de discos usados y cinco horas de jet lag. Igual al borde de la piscina, Mayer Hawthorne se toma las cosas con calma. No se saca los lentes oscuros. Habla con parsimonia, abriendo poco la boca. Es económico en sus gestos, pero amable. Más o menos como la música que suena en A strange arrangement, su disco debut del 2009 que lo convirtió en el recambio de la generación de “cantantes blancos de soul”.

Mi primera pregunta casi siempre es ¿Cómo es el lugar donde creciste? Así que ¡cómo es la vida en Ann Arbor?
Es un sitio lleno de diversidad, tiene una colección de razas y gente de todas partes, porque está al lado de Detroit, y además porque es una ciudad universitaria… ahí está la Universidad de Michigan, y yo me gradué ahí del College.

¿Y qué te hizo escoger el soul?
La verdad es que nunca lo pensé así, yo quería hacer hip hop y me fui a Los Angeles para ver cómo me iba allá. Y entonces se me ocurrió la idea de grabar canciones de soul, pero para samplearlas, para poder cortar pedazos y hacer hip hop. Nunca pensé en editarlas.

¿Por qué cambiaste de opinión?
Fue la gente del sello Stones Throw. Ellos tuvieron la culpa. Le mostré el disco a Peanut Butter Wolf, y me dijo que eran unas tremendas canciones, y que ellos estaban buscando música así para expandir el espectro del sello. No era lo que yo quería hacer, pero era una oportunidad demasiado buena como para dejarla pasar. A veces la vida funciona así, no como uno espera.

Me parece que buena parte de la fascinación actual por el soul proviene de músicos blancos. Desde Jamie Lidell hasta Amy Winehouse, hay un montón de blancos haciendo soul bien apegado a las raíces, mientras los músicos negros están haciendo otra cosa… ¿tienes alguna idea de por qué esto es así? ¿por qué te atrajo a ti?
La verdad, no tengo la respuesta a eso. Todo el mundo me dice lo mismo, pero conmigo tiene que ver sencillamente con el hecho de que crecí en Detroit y tuve a Motown en mi vida.

¿Y cómo llegó ahí?
Mi papá tenía una tienda de repuestos de autos, y trabajaba todo el día ahí escuchando música…además, tocaba el bajo y coleccionaba discos, yo creo que es una de las mayores influencias en mi vida.

Mucha gente que ha venido haba de sus influencias y las tiene asociadas a la niñez: “esta es la música con la que crecí”, o cosas así ¿Cuáles son los recuerdos de tu infancia que tienen que ver con la música?
Mis papás eran coleccionistas de discos… de hecho, mi alias de DJ, Haircut, viene de ahí: yo odiaba cortarme el pelo cuando chico, lloraba, gritaba, me daba pataleta. Lo único que me quitaba la maña era que me compraran discos. Ahí me quedaba tranquilo. Siempre elegía los de Motown. Y aparte, cuando no estaba en el colegio, estaba en la tienda de repuestos de mi papá, escuchando música. Igual no es que yo me proponga recrear el pasado ni nada,. Yo crecí en los 80 escuchando a NWA y de ahí pasé a cosas como Smashing Pumpkins o Helmet… mi música se trata de incorporar los sonidos que me gustan y hacerlos nuevos otra vez. Más que quedarse pegado, se trata de hacer avanzar la música, de tener un pie en el futuro. Creo que mucha gente joven escucha lo que hago no porque tiene un sonido anticuado, sino porque es divertido. Y diversión es la palabra clave.

¿Crees que la música es un asunto de raza?
No, para mí no es así, para nada. Una de las filosofías de Motown es que su música no es sólo para negros. No sé si tiene algo que ver con cómo me relaciono con esto, pero yo soy daltónico de nacimiento. El color no es un tema para mí. Yo sólo hago música que me gusta, para mis amigos, para mi familia. Si le gusta a alguien más, mejor, pero si no, no me voy a morir tampoco. No veo por qué algún artista tenga que limitarse a un tipo de gente. Me parece tonto.

Tienes un disco listo para editar este año… ¿nos puedes contar algo de eso?
Acabo de terminar de grabarlo. Tiene harto soul, pero también se empiezan a oír ahí otras influencias, como The Doobie Brothers, los Beatles, Steely Dan… la diferencia es que entre A Strage Arrangement y este disco aprendí a cantar mejor y también ha mejorado mi destreza como instrumentista… uno podría decir que he crecido bastante en poco tiempo.

¿Y cuándo sale?
En mayo o junio del próximo año… no, de este año.

¿Tienes el título ya?
No es un nombre definitivo, la verdad tengo varios dando vueltas… pero el que más me gusta es How do you do? Creo que en este disco se deja ver más de mi personalidad, me muestro más como soy y la gente puede conocerme mejor… Así que me parece apropiado que se llame así.

Fotografías de Rodrigo Ferrari: